전봉준은 조선 말기 동학농민운동의 중심인물로, 불의한 관료와 외세에 맞서 민중의 권리를 주장하며 항거한 혁명가입니다. ‘사람이 하늘이다’는 정신 아래 그는 조선 사회의 근본적인 개혁을 외쳤으며, 오늘날까지도 민중 저항의 상징으로 평가받습니다.
농민의 이름으로 봉기하다
전봉준(1855?~1895)은 조선 후기 전라도 고부 출신으로, 본래 양반 출신이나 몰락한 가문의 배경을 가졌습니다. 그는 사회 불평등과 관료의 부패에 절망한 백성들의 고통을 목도하며, 동학사상을 바탕으로 민중의 삶을 바꾸려는 사명감을 갖게 됩니다. 1894년, 고부군수 조병갑의 가혹한 수탈에 맞서 고부 민란이 일어나자 전봉준은 그 중심에 섰고, 곧 전봉기를 일으켜 ‘보국안민’과 ‘제폭구민’을 기치로 한 동학농민운동의 실질적인 지도자가 됩니다. 전봉준은 전라도 일대를 장악하며 관군을 연전연승으로 격파했고, 전주성을 점령한 뒤에는 전주화약을 통해 조선 정부와 개혁 합의를 이끌어내기도 했습니다. 그가 주도한 **폐정 개혁안 12조**는 당시로서는 획기적인 내용으로, 신분제 철폐, 부패 타파, 백성 중심의 자치제도 등을 담고 있었습니다. 그러나 청나라와 일본의 개입으로 동학군은 외세와 조선 정부 양측의 협공을 받게 되었고, 공주 우금치 전투에서 패배한 뒤 전봉준은 체포되어 1895년 처형당합니다. 짧지만 강렬했던 그의 항쟁은 단순한 반란이 아니라, 조선의 구체제를 뒤흔들고 새로운 사회를 모색한 ‘민중 혁명’으로 평가받고 있습니다. 전봉준은 단순히 전쟁을 이끈 인물이 아니라, 사상과 철학, 그리고 사회 구조 변혁을 외친 혁신가였습니다.
그의 말에서 찾는 저항의 철학
전봉준은 공식적인 명언을 남기진 않았지만, 체포 후 재판 과정에서 “나는 백성의 뜻을 따랐을 뿐이다. 백성을 괴롭힌 것은 조정과 외세였다”는 취지의 발언을 남겼습니다. 이 말은 그의 항쟁이 단순한 무력 투쟁이 아닌, ‘민중의 대의’를 기반으로 한 정치적 행동이었음을 보여줍니다. 동학농민군이 내세운 “사람이 하늘이다”라는 구호는 지금까지도 한국 민주주의 운동의 상징으로 남아 있으며, 인간의 존엄과 평등, 자주권의 본질을 꿰뚫는 문장입니다. 그는 지주나 권력자 대신 평범한 농민, 여성, 천민까지 포함한 사회적 약자들과 함께했고, 그들을 교육하고 조직하며 실질적 ‘민중 정치’를 시도했습니다. 또한 “나라를 뒤흔들고자 함이 아니다. 바로잡고자 함이다”라는 뜻을 반복해 밝히며, 체제를 전복하기보다 갱신하고자 했던 점도 주목할 만합니다. 이는 단지 분노에 찬 폭동이 아니라, 명확한 개혁 비전과 체계적 조직에 기반한 운동이었음을 의미합니다. 그의 사상은 단순한 이념을 넘어선 실천의 철학이었고, 역사적 변곡점을 만들어낸 행동의 신념이었습니다. 지금도 전봉준의 정신은 ‘사회 정의’, ‘참된 정치’, ‘주권자의 힘’이라는 이름으로 살아 있습니다. 전봉준은 말하지 않아도, 그의 행동이 말하고 있었습니다. “백성이 나라의 주인이다.”
오늘날 우리에게 전하는 정의
전봉준은 오늘날에도 여전히 살아 있는 이름입니다. 그가 이끈 동학농민운동은 단지 농민의 반란이 아니라, 한국 근현대 민주주의 정신의 원형으로 평가됩니다. “사람이 곧 하늘이다”라는 정신은 이후 3·1운동, 4·19 혁명, 5·18 민주화운동 등으로 이어졌고, 지금 우리가 누리는 권리의 뿌리가 되었습니다. 오늘날 사회에도 여전히 불평등, 권력 남용, 차별이 존재하는 가운데, 전봉준의 실천은 우리에게 묻습니다. “당신은 지금, 무엇을 위해 목소리를 내고 있는가?” 그는 체제의 외면자였지만, 결국 시대의 주인공이 되었으며, 그 과정은 고통스러웠지만 역사에 길이 남았습니다. 우리가 그의 이름을 다시 떠올리는 이유는 단지 과거를 추모하기 위함이 아니라, 지금도 사회 정의를 위한 목소리와 행동이 필요하다는 것을 확인하기 위해서입니다. 민주주의는 제도만으로 완성되지 않으며, 언제나 시민의 참여와 실천으로 유지됩니다. 전봉준은 그 시대 백성의 이름으로 싸웠고, 우리는 오늘 그 이름을 기억함으로써 진정한 주권의 의미를 다시 새겨야 합니다. 그는 단순히 조선의 의로운 반란자가 아니라, 지금 대한민국의 뿌리를 만든 혁명의 선구자였습니다. 전봉준이 남긴 것은 땅이 아니라 정신이었습니다. “하늘보다 높은 사람의 가치.” 그것이 지금 우리가 지켜야 할 기준입니다.