19세기 조선 후기, 사회적 혼란과 외세의 침략 속에서 백성들은 절망 속에서도 새로운 길을 찾고자 했습니다.
그 중심에서 민중의 종교이자 혁명의 씨앗이 된 것이 바로 동학이었고, 이를 실천적 개혁운동으로 끌고 간 인물이 **최시형(崔時亨)**입니다.
그는 동학 2대 교주로서 ‘사람이 곧 하늘이다’는 인내천(人乃天) 사상을 실천했고, 이를 바탕으로 조선 사회의 구조를 근본부터 개혁하고자 했습니다.
이번 글에서는 최시형의 철학과 인내천 사상의 본질, 그리고 그가 꿈꿨던 사회 개혁론을 깊이 있게 살펴봅니다.
동학 2대 교주, 최시형의 생애와 사상적 배경
최시형(1827~1898)은 경상북도 단양에서 태어나, 평범한 삶을 살던 중 1860년 동학 창시자 최제우를 만나 그의 제자가 되었습니다.
최제우가 서학(천주교)에 대항하고 민중 구제를 목표로 동학을 창시하자, 최시형은 그 뜻에 깊이 공감하며 동학의 전도와 조직 확대에 적극적으로 나섭니다.
1864년 최제우가 처형당하자, 동학은 지도자를 잃고 탄압의 대상이 되었지만, 최시형은 이를 무릅쓰고 2대 교주로서 동학을 재건합니다.
그는 은둔과 이동을 반복하면서도 동학 조직을 전국적으로 확산시켰고, 경전 편찬, 교리 정비, 의식 체계화를 통해 동학을 하나의 종교이자 사회운동으로 발전시켰습니다.
최시형의 가장 큰 철학적 기여는 ‘인내천’ 사상의 구체화였습니다.
그는 단순한 종교적 구호가 아닌 모든 사람이 곧 하늘이라는 절대적 평등사상을 주장했고, 그 기반 위에 민중 중심 사회 질서를 제시했습니다.
“하늘을 섬기듯 사람을 섬기라”는 그의 말은 당시 신분제 사회에 대한 근본적인 도전이었습니다.
그는 성리학 중심의 봉건 사회가 더 이상 백성을 위한 체제가 아니라고 보았으며, 민중이 중심이 되어야 사회가 바로 선다는 철학을 일관되게 주장했습니다.
이 철학은 이후 동학농민운동과 손병희의 천도교로 이어지며, 한국 근대 민권사상의 기초가 되었습니다.
인내천 사상의 핵심과 조선 사회에 대한 비판
최시형의 인내천 사상은 한마디로 요약하면, **“사람이 곧 하늘이다”**는 것입니다.
이는 단순한 신앙적 표현이 아니라, 권위와 계급, 지배와 피지배의 모든 구조를 부정하는 근본 철학이었습니다.
조선 사회는 유교 질서와 신분제, 권력 독점을 통해 지배계층이 권리를 독점하던 구조였습니다.
양반은 하늘과 가깝고, 상민과 노비는 천한 존재로 인식되는 현실에서, 모든 사람이 하늘과 같다는 인내천 사상은 곧 체제 전복적 사상이었습니다.
최시형은 이 사상을 단순히 이상으로 그치지 않았습니다. 그는 전국에 동학 포(布)를 설치해 동학 신도들이 자치적 공동체를 구성하도록 했으며,
포덕(布德) 활동, 교리 교육, 의식 통일 등을 통해 인내천 사상을 실천했습니다.
그는 구체적으로 다음과 같은 개혁 방향을 제시했습니다:
- 신분 철폐: 모든 인간은 평등하며, 양반·상민 구분은 하늘의 뜻에 어긋난다.
- 노비 해방: 인간을 소유할 수 없으며, 누구도 누구의 재산이 될 수 없다.
- 부패 정치 개혁: 탐관오리는 하늘을 속이는 존재이며, 하늘을 대신해 백성이 나서야 한다.
- 경제 평등: 부자는 검소하고 가난한 자는 생계를 보장받아야 한다.
- 성별 평등: 여성 또한 하늘이 부여한 존엄한 존재로서 남성과 동등한 권리를 가진다.
이러한 사상은 단순한 종교적 이상을 넘어, 제도적 개혁 요구로까지 발전합니다.
최시형은 동학을 통해 사람 중심의 나라, 도덕 중심의 정치, 자치 중심의 공동체를 꿈꿨습니다.
최시형의 개혁론과 동학운동의 계승
최시형은 단순한 종교 지도자를 넘어, 사회 개혁가이자 민중 정치운동의 조직자였습니다.
그가 제시한 개혁론은 오늘날로 치면 민권운동, 인권운동, 종교개혁, 농민 조직운동이 융합된 형태였습니다.
그는 경전 편찬(『동경대전』, 『용담유사』), 의식 체계화, 전국 조직화를 통해 동학을 ‘사상’에서 ‘운동’으로 전환시켰습니다.
그리고 교리로 세상을 바꿀 수 있다는 확신 속에, 실천 가능한 사회 변화를 이끌어내고자 했습니다.
최시형이 남긴 가장 중요한 유산은 다음과 같습니다:
- 동학의 체계화와 현대화: 종교 조직의 틀을 만들어 전국적 확산 가능하게 함
- 민중주체 의식 고양: 하늘은 임금이 아니라 백성 안에 있다는 주체 의식 확산
- 동학농민운동의 사상 기반 제공: 전봉준 등이 추진한 동학농민운동의 사상적 뿌리
- 천도교 창립의 정신적 유산: 손병희의 천도교는 최시형의 인내천 사상에서 시작
1898년, 최시형은 체포되어 서울에서 처형당합니다. 그는 생애 마지막 순간까지 자신의 신념을 굽히지 않았으며,
**"하늘이 곧 사람이며, 사람을 죽이는 것은 하늘을 배반하는 것"**이라는 말을 남겼습니다.
최시형, 민중을 위한 철학자이자 실천가
최시형은 조선 후기 격변의 시대에 철학과 행동을 일치시킨 실천적 사상가였습니다.
그는 인내천이라는 단순해 보이지만 혁명적인 사상을 통해 백성들의 존엄을 되찾고자 했고,
억압받던 민중에게 존엄, 권리, 연대라는 새로운 질서를 제시했습니다.
그의 철학은 동학농민운동으로 이어져 한국 민주주의의 씨앗이 되었고,
손병희에 의해 천도교로 계승되며 현대 민족운동의 사상적 근간으로 남았습니다.
오늘날에도 최시형의 사상은 유효합니다.
불평등, 차별, 억압, 배제라는 문제가 여전히 우리 사회에 존재하는 한,
그가 말한 “사람이 곧 하늘”이라는 말은 강력한 철학적 선언이자 실천적 명령입니다.